Ан взял конверт – плотная белая бумага, без надписей и не запечатана. Внутри оказался тонкий листок, свёрнутый пополам. Это была карта звёздного неба. Расположение звёзд было незнакомо, Ан с интересом принялся рассматривать созвездия и обнаружил, что две звезды обведены красными кружками. На обороте карты он прочёл:
«Планета «Альфа» терпит бедствие. От неё получен сигнал бедствия. Необходимо выяснить, что происходит и по возможности помочь. На планете «Омега» находится чрезвычайно ценный для Земли груз, который необходимо в обязательном порядке доставить на Землю. Выполнение обеих задач важно. Приоритет исполнения задания установите сами. Действуйте по обстановке».
Ан ещё раз взглянул на карту и положил её перед командиром, который бегло осмотрев, передал штурману:
– Введите координаты.
Александр поколдовал над пультом управления, и прямо перед ними на панорамном окне появилась полупрозрачная карта с ярко горящими точками–планетами – «Альфой» и «Омегой» – целями их путешествия, и тонким белым пунктиром проложенного пути до них.
Ан вздрогнул от внезапного голоса бортового компьютера:
– Планета «Альфа» топлива достаточно до подлёта к планете. Для возвращения на планету Земля топлива недостаточно. Уточните место дозаправки. Планета «Омега» топлива достаточно до подлёта к планете и для возвращения на Землю.
– Так, – нахмурился командир. – У нас проблемы. Неизвестно сможем ли мы дозаправиться на «Альфе».
В каюте повисла тишина.
Наконец, командир произнёс:
– Прошу каждого принять решение: летим ли мы на «Альфу», помогаем спасти разумную жизнь, но неизвестно сможем ли заправиться и выполнить второе задание, вернуться. Или летим к планете «Омега», и с необходимым Земле грузом возвращаемся.
Ан растерялся. Он, конечно, изучал астрономию, но она считалась необязательным предметом. Космос земляне не исследовали. По мнению Хранителей, это требовало неоправданно колоссальных финансовых вложений, а Земля должна быть самодостаточным замкнутым миром. Учёные искали новые источники ресурсов в возобновляемой природе, что считалось естественным, а потому правильным, хотя космические компьютерные игры пользовались большой популярностью, как среди детей, так и у взрослых.
– Я думаю, что надо лететь к планете «Омега» и с ценным грузом возвращаться на Землю, – не колеблясь, сказал командир. – Для меня все ясно. Я отвечаю за ваши жизни и за выполнение задания.
– Да вы что? – подскочил на месте штурман. – Конечно, живые важнее! Они там погибают, а у нас есть возможность их спасти! Ну, не долетим до Земли сразу. Так оттуда можно послать сигнал, и за нами прилетят, а груз этот никуда не денется. Ан, ты как?
«Странное задание. Что тут испытывают мою гуманность что ли, или практичность? Выбор: спасение живых существ или ответственность перед своей планетой? Какой ответ они от меня ждут? Думаю тут важнее ответственность перед Землёй». Он колебался. Наконец, тихо произнёс:
– Я думаю, что лететь на планету «Омега» и вернуться на Землю с ценным грузом будет правильнее, чем лететь к «Альфе» и узнать, что мы ничем не можем помочь. При этом Земля может потерять и корабль, и ценный груз.
– Что ж, ваше предложение вполне разумно, – произнёс командир. – Летим на «Омегу».
И корабль устремился к заданной точке.
«Дурацкое задание, – думал Ан, – и вообще, решать должен командир, а не ассистент». Он чувствовал себя виноватым, словно сам, одним махом, уничтожил целую планету, которую, если бы не его трусость, спасли бы.
«Да, ничего я не струсил! – убеждал он сам себя. – Чтобы мы могли сделать? Три человека? Только оценить обстановку и послать сигнал на Землю. И сидели бы там, пока с Земли не прилетели. Глупо! Только зря время тратить. Да и неизвестно, что там. Может глобальная природная катастрофа. Только корабль погубили бы, я высказал разумное решение». Но всё равно, червь сомнения точил его. Ан стал замкнутым и хмурым, и команда, чувствуя его настроение, не приставала с разговорами, что усугубляло ситуацию: Ан воспринял это, как отчуждение, и ещё больше раздражался.
Наконец, корабль вошёл в орбиту планеты и на втором витке приземлился. Попытки выйти на связь с базой ни к чему не привели. Было решено самим идти на место, выяснить, что происходит и забрать груз.
– Штурман и ассистент, выводите вездеход. Я буду через несколько минут.
Саша подмигнул Ану, и они направились в технический отсек корабля.
– Управлял когда-нибудь вездеходом?
– Бывало.
– Если хочешь, можешь сесть за управление.
– Давай, спасибо. Только таким я ещё не управлял, – смутился Ан, рассматривая огромную, в два раза выше его роста, машину. – На танк похож, только без дула, мы проходили по истории.
– Да ты что! Сравнил тоже. Давай забирайся, – Саша ловко вскарабкался в верхний люк и скрылся внутри. Ан полез следом. В отсеке вездехода было холодно даже в скафандрах, и тесно. В обзорное окно просматривалась платформа звездолёта, под ним – пульт управления. Саша усаживался рядом в кресло.
– Ну, готов? – спросил он.
– Готов!
– Давай!
Ан запустил двигатель. Штурман быстро набрал на пульте управления комбинацию цифр, стена звездолёта перед ними вздрогнула и стала опускаться вперёд.
Ан дождался, когда стена полностью опустится, и осторожно начал ход, стараясь держать машину точно посередине. Съехав с платформы, они остановились.
Штурман новой комбинацией цифр поднял стену, которая закрыла вход в звездолёт.
– На всякий, – пояснил он, – и по инструкции положено.
Машина тихо гудела, ожидая командира.
– Смотри сюда и запоминай. Если что, чтоб смог попасть внутрь, – он медленно показал порядок набора цифр. – Запомнил? А вообще, лучше запиши код в браслет, – посоветовал он.
Ан последовал его совету.
– Да ерунда это все, – сказал он, сохраняя код в памяти. – Что толку, если я и попаду в звездолёт? Без вас я все равно не смогу взлететь, нас не обучали, как им управлять.
– Не скажи! А автопилот-то на что? Забираешься в звездолёт и громко орёшь: автопилотирование, цель полёта – планета Земля. И всё! Спи себе спокойно до прилёта, – засмеялся Саша.
Послышался стук открываемого люка.
– Что за веселье? Анекдотами балуетесь? – командир забрался внутрь.
– Ага, балуемся, – весело ответил Саша, подмигнув Ану.
– Ну, все на месте, поехали! – командир устроился рядом с ними. Саша незаметно толкнул в бок Ана.
Ан завёл вездеход.
– Вон там тридцать градусов от горизонта справа видишь базу?
– Небольшой покатый холм?
– Ну, можно и так назвать. Рули туда.
Вездеход вздрогнул, и тяжело вдавливаясь в почву, пошёл вперёд. Ану казалось, что на планете выпал темно-серый снег. Он был таким лёгким, что проходя по нему, вездеход оставлял за собой густую завесу снега-пыли, которая ещё долго стояла в воздухе перед тем, как осесть. Здесь всё было так необычно и завораживающее, что Ан невольно засмотрелся.
– Уснул? – Ан взглянул на штурмана. Тот, улыбаясь, смотрел на него.
– Все в порядке, – Ан прибавил скорость, и вездеход рванул вперёд, оставив за собой фейерверк пыли. Командир недовольно покачал головой, Саша весело хмыкнул.
***
Пологий холм постепенно приближался, пока, наконец, не превратился в цепь из нескольких огромных ангаров, прижавшихся друг к другу. Остановились около ближайшего крайнего. Двери ангара были закрыты.
– Нас не ждали что ли? – Саша взглянул на командира.
– Должны были ждать.
Саша спрыгнул с вездехода и загрохотал кулаком по металлу двери.
Пару минут ничего не происходило. Потом дверь ангара стала медленно приоткрываться, и из неё вышел человек.
– Привет, Элла! Как ты? Как дела? Давно не виделись!
«Девушка!» – ахнул Ан.
– Привет! Как у вас? Всё в порядке?
– Да, всё нормально, – командир спрыгнул следом за Сашей, и махнул Ану, чтобы следовал за ними.
– Давайте, проходите быстрее, у нас тут ЧП, – велела девушка, быстро входя внутрь и оставляя дверь открытой.
